席恩张设在宅邸周边森林里的结界有了入侵者的反应。



「是喔，真稀奇。是谁啊？要我去解决掉吗？击退入侵者也是女仆的工作嘛。」



「你就只会得意忘形……你只是想跷掉其他工作吧？」



席恩叹了一口气候，继续说：



「不必击退对方。看样子──他真的是访客。」



张设在森林里的结界，具有让不会魔术的普通人迷路的效果。



没注意到结界存在的人，不管在森林里走了多久，都不可能抵达宅邸。



简单来说，这是为了保护周遭的人不被席恩的能量掠夺所害。若是什么都不知道的人误闯森林，方向感便会失常，然后马上走出森林。



但反过来说──



如果是知道这幢宅邸存在于此而前来拜访的人，便会不断进出森林。



这次的访客──似乎就是这一种人。



（……对方没有魔力波长，武器也只带著护身用的刀子。）



只要席恩集中精神，就能在某种程度知晓结界内部的状况。



现在在森林入口处，有个体格丰润的男人就坐在一辆附有货厢的马车上。



「从他的模样和装备来看，应该是商人吧。」



「商人？为什么商人会跑来这里？」



「不知道。」



商人特地跑来这里卖东西，这种事以前从未发生过。



（为什么要来这个宅邸……唉，算了。）



席恩解除部分结界，决定让访客进入宅邸。



反正从对方的装备和打扮来判断，应该没有危险性。而且席恩也好奇对方特地造访这幢宅邸的理由。



「伊布莉丝，对方是久违的访客。要慎重地招待。」



「咦耶？为什么要我招待？」



「因为你看起来最闲。」



「……唉，知道了啦。反正一定是强迫推销的人，随便款待就行了吧？」



「不要因为对方的身分，改变自己的态度，这样太没格调了。既然是我的女仆，不管对方是谁，都要真诚以待──」



席恩开始一如往常的说教，途中他的表情却突然扭曲。



他的眼眸浮现的情绪，是惊愕和迷惘。



因为他感应到在森林里行进的马车──藏于货厢里的东西。



「伊……伊布莉丝，我看还是……」



「咦？」



「……不，没事。麻烦你准备接待访客。」



在片刻的挣扎后，席恩吞下就快脱口而出的言语。



前来拜访的男客人果然是一名商人，他自称多姆鲁。



「唔呵呵。哦哦，这是高级红茶吧。那我就不客气了。哦哦，这个饼乾也是绝品。好吃好吃。」



他是个矮小臃肿的男人。



一坐在沙发上，整个人看起来就像一颗球。



他的颈项和脸部一带有著很显眼的赘肉，嘴里满溢著不要脸的笑声。就算是客套话，也绝对说不出他容貌良好。不过蓄著浓密胡子的嘴角，倒是有著符合商人的笑容，稍稍缓和了他难看的面貌。



「不过……真是令我惊讶。没想到这幢宅邸竟然易主了。我这么孤陋寡闻，真是非常抱歉。」



多姆鲁喝光红茶后，看著坐在对面的席恩说道。他的口吻和态度跟他给人的印象不同，非常地谦逊。



以商人而言，这或许是理所当然的事吧。



「难道您是赫诺卿的公子？」



「不，我和你说的人没有关系。也没见过面。」



赫诺卿是席恩他们居住的这幢宅邸原本的主人。席恩从留在书库里的文件等物，只能得知宅邸主人的名字。



「发生了很多事情，所以这幢宅邸最后是我接手了。」



其实席恩他们只是擅自改装这幢被弃置在这里、形同废墟的房子，然后擅自住下来而已。但特地说明实在太过麻烦，他也就随便敷衍过去了。



「这样啊。不过我们商会和赫诺卿有生意上的往来，也已经是三十年前的事了。」



看来多姆鲁是看了留在商会的纪录，才会知晓这幢宅邸的存在。



赫诺卿这位原本的主人，似乎在三十年前和多姆鲁所属的商会做过生意。



「呃……恕我失礼了，请问怎么称呼您？」



「我是席•塔克斯。」



席恩随便捏造了个假名。



既然他现在过著隐居生活，还是小心驶得万年船。



「那么我可以叫您塔克斯卿吗？」



「随你高兴怎么叫。要直接叫我的名字也无妨。」



「不不不，那可不行。」



多姆鲁惊慌失措地挥著手。



「……唔呵呵。哎呀哎呀，您可真是厉害呢，塔克斯卿。这么年轻就主宰一国一城，我想您一定生在家世显赫的家族吧？」



「你说呢？」



面对这么明显的客套话，席恩只是随便回应了一句。



看样子对方是把席恩当成客人了。只要能把商品卖掉，他大概不会管对方的身分吧。



只要对方看起来有钱，是谁都无所谓。



「这真的是一幢气派的屋子。精心打理过的庭院、宅邸的装潢、有品味的家具……我能从这些东西当中感受到塔克斯卿的高贵和品格。」



「宅邸之所以受到精心打理，是因为女仆们很优秀。」



「但这也是因为塔克斯卿人望很好吧。正所谓主人优秀，仆人们才会勤奋工作。」



「…………」



「哎呀哎呀，塔克斯卿真是一位谦逊之人。如此年轻，却非常优秀。我多姆鲁实在佩服。」



「……客套话差不多可以免了。」



席恩在有些厌烦的同时说道：



「可以麻烦你进入主题吗？」



「哦哦，这样啊。唔呵，我明白了。唔呵唔呵。」



多姆鲁发出厚颜无耻的笑声，同时将视线横移。



他的视线前方──站著两名少女。



她们没有坐在沙发上，只是默默站著。



「这就是敝商会目前首推的商品。」



多姆鲁说著。



他虽是个商人──却是奴隶商人。



「…………」



席恩不发一语，移动视线看向少女们。尽管胸口不断涌出一股近似厌恶的感情，他仍旧拚死压抑，让自己面无表情。



那是两名有些消瘦的少女。



发色是金发，露出发丝之间的耳朵又长又尖。



一眼就能看出来。



她们两个人──是精灵。



「唔呵呵！如何啊，塔克斯卿？我这里有两只精灵奴隶！怎么样？很美吧？」



多姆鲁一边以尖锐的声音笑著，一边站起，然后故作亲昵地伸手勾著两名少女的肩膀。



少女们没有反应。



她们以感情已死去的眼神，看著空气。



感觉像是被人调教成这样──



套在她们纤细颈项上的东西，是牢固又粗糙的项圈。



（插图012）



那是证明她们的确是奴隶的项圈。项圈以特殊的魔术精制而成，具有将戴上的人的魔力压制到极限的效果。



在罗格纳王国内，亚人要戴上这种项圈，将身分贬至奴隶，才能获准拥有居所。



没有项圈的亚人，就算当场被杀也不能有怨言。



（……伊布莉丝。）



席恩斜眼一瞥站在旁边的伊布莉丝。



她没有任何异常的举动。



只是挺直了身子，有模有样地站著。就连多姆鲁喝完了杯中红茶，她也会立刻拿起茶壶帮忙续杯。



对一个款待访客的女仆来说，她的态度无可挑剔。



正因如此──席恩才更清楚。



看她比平常更一丝不苟的站姿，席恩就是不禁萌生一股异样感。



那简直──



就像拚死不被别人看穿她内心的动摇，演出谨小慎微的态度──



（我果然应该让其他人代替她接客吗？）



多姆鲁一路拉过来的马车货厢。



当席恩感应到里面载著精灵奴隶时，他犹豫了。



「四天女王」的其中一人。



「暗森精」──伊布莉丝。



她和精灵一族有著匪浅的因缘。



因此席恩原本想，还是别让他们见面会比较好──但他总觉得这种体贴方式，又显得失礼。



结果伊布莉丝就这样见到精灵奴隶了。这样究竟好不好呢──



尽管席恩内心烦恼不已，多姆鲁却丝毫没有感受到他的挣扎，径自继续解说商品：



「我想你也知道，精灵奴隶现在非常珍贵喔，因为他们的村里已经灭亡，数量有限。而且活下来的精灵也在慢慢减少当中。如何？要不要趁这次机会，买个几只？」



多姆鲁一脸得意地说著：



「这两只是我们商会当中尤其优良的商品，摆著欣赏完全无可挑剔吧？我们还教导了一定程度的人语和文字，要当成劳力活用也没问题喔。」



他接著继续说道：



「噢，如果你喜欢再幼齿一点的，我也可以再拿别只过来喔。货厢上还有其他库存。」



不只如此──



「对了，我给你一个专属的特别服务吧。现在买的话，我可以优惠喔。只要你买下这两只，我再送一只──」



砰！



一道用力捶打桌子的声音响彻室内。



捶桌的人──是席恩。



「……塔……塔克斯卿？」



「噢，抱歉。好像有虫子。」



席恩若无其事地吐出这句话。他并不是──一时情绪激动。



他只是想让对方闭嘴。



他只是不想再让伊布莉丝听见任何一句把精灵当作物品的言语。



「叫什么名字？」



「……咦？」



「我是问她们叫什么名字？」



「噢……我姑且是称呼短发的叫作亚儿，长发的叫奥儿。」



他的脸上彷佛写著「买下来再决定奴隶的名字不就好了？」的不解情绪。



「这样啊。」



席恩重新看向她们两人。



「我看亚儿和奥儿──好像不是纯粹的精灵。」



席恩一点出这个问题，多姆鲁的身子便紧绷地抖动了一下。



「不……没有这回事，她们……」



「纯血精灵会有一头醒目的金发，和深邃的湛蓝色眼瞳。但她们眼睛的颜色完全不对，亚儿偏向绿色，奥儿更是红褐色。发色要说金色的确是金色，却还是掺了点红色。」



席恩平淡地继续说：



「我猜她们应该是所谓的混血精灵吧？」



「……你……你真是见多识广。当……当然了，就算你没提，我也打算接下来要说明喔。绝对没有诓骗你的想法……」



多姆鲁结结巴巴地找藉口。



混血精灵。



简单地说，就是精灵和其他种族混合的结果。



精灵们是一种极为封闭的种族，他们住在森林深处，完全不会和其他种族交流。因为他们生态如此，过去极少出现混有他族血脉的混血精灵──然而……



精灵村里毁灭，生还的精灵四散，使得大陆各地都能看见他们的身影。



接下来这些事更是让人不忍知晓……席恩曾经听过，某个地方的某个贵族买下纯血精灵当奴隶，然后不断让她生下混血精灵，再把那些混血精灵当成奴隶大量出售。



「其实我也不是很清楚……我只是听说根据奴隶的行情，纯血精灵和混血精灵的价钱差了非常多。」



「是……是啊。大概……差了五倍、十倍吧。」



多姆鲁有口难言地阐述。



（……原来如此。也就是说──他是来清仓的。）



席恩感觉到自己的心越来越凉。



奴隶这种存在，供他们吃住也需要花钱。



囤积得越多，商会的财政就越是受到压迫。



虽说精灵的村里消灭之后，纯血精灵的稀有价值提高，市价也水涨船高。但另一方面，混血精灵的数量增加，价格也相对下跌。



卖不出去的奴隶对商人来说，只有百害而无一利。



所以他才会顺著三十年前的因缘，上门来推销吧。



想尽一切办法，都是为了清仓。



「……唔呵呵，我这样听起来或许会像抱怨。不过现在混血精灵奴隶实在是卖不出去的商品。」



多姆鲁那不要脸的笑声中，夹杂著一丝悲痛，继续往下说。



或许是因为混血精灵被看穿，这回他似乎改采取煽动同情心的策略。



「他们的市价原本就因为数量太多惨跌了。最近这个国家的贵族们又多管闲事……」



「你是说『奴隶解放运动』吗？」



「没错！就是这个！」



多姆鲁用力点著头，将不满倾泄而出。



关于「奴隶解放运动」，席恩也透过报纸得知了消息。



以骑士团部队长──卡密尔为中心，贵族们正在要求王国废除奴隶制度。



「真是的……贵族们的心血来潮真是找人麻烦。多亏他们，我们商会全停摆了。毕竟从前奉为上宾的贵族和富豪，都互相说好不再买奴隶了。」



这很正常。



参与活动的贵族们不可能再添购新的奴隶。而且一旦活动影响范围扩大，就能在其他人之间制造难以购买的气氛。



因此现在的奴隶市场，正因为贵族的心血来潮，受到巨大的冲击。



「现在奴隶商人遇上了前所未有的大危机，所以我才会透过这点淡薄的关系，跑来这里贩卖商品。」



「原来如此。原委我都清楚了。看来你很辛苦。」



「是啊。所以塔克斯卿……就请你帮帮忙吧。」



多姆鲁说完，深深低头恳求。他看起来很认真、很真挚。如果这是博人同情的演技，那实在是很精湛。



「抱歉了──我没有购买奴隶的兴趣。」



但席恩斩钉截铁地拋出这句话。



然后举手伸向出口。



「你请回吧。」



多姆鲁带著精灵奴隶离开后，待客间──



「……伊布莉丝。」



「少爷，请你不要露出这么难看的表情啦。」



伊布莉丝一边收拾访客用的茶杯，一边平淡地说著。



「我看你好像莫名顾虑我，但我一点也没有放在心上。」



「…………」



伊布莉丝似乎是看穿席恩径自体贴她的行径了。之所以会被看穿，大概是因为席恩察觉货厢上的东西是精灵奴隶后，在判断游移不定之际，采取了暧昧的态度吧。



（……我真是没用。）



陷入迷惘而采取不完整的行动，这让席恩感到非常愧疚。



（插图013）



「她们与我无关。」



伊布莉丝说道。



感觉就像是说给自己听。



「其实……我早就听过风声。我知道村里消灭之后，生还的精灵分散各地，都遇到什么样的惨事；也知道他们的孩子大多数都成了奴隶……」



「…………」



「可是──就算这样又如何？就立场来说，我已经和精灵无关了。反过来说，被我当成同伴对待，他们一定也觉得很烦吧。」



「…………」



「不过若说我没有罪恶感，那是骗人的。」



伊布莉丝倾出一丝自虐的语气，最后说道：



「毕竟摧毁精灵村里的不是别人──就是我啊。」



席恩──一句话也说不出口。



那是距今将近百年前的事了。



精灵村里──遭到毁灭。



毁灭得体无完肤。



统治村里的当权者全数死亡，只有一小部分生还者逃出来，四散在大陆各地苟延残喘。



群木茂密生长的偌大森林化为终年暴风雪的极寒冻土。



毁灭的原因并非天灾，也不是被其他种族侵略。



而是一个人。



只有一个人。



她单枪匹马。



降生村里的「暗森精」──一个被蔑称为「禁忌之子」的孩子，将村里的一切全数冻结了。