Chapter.2「姐妹战争爆发在即」(2 / 2)
光是说出这两个字喊住磷,就磨耗了她大部分的精力。
脑袋一片昏沉。
早知道就不要问了。应该在没问出名字的状况下直接请对方打道回府才是。
「……磷,你是怎么想的?」
「那个男人还真是惹人厌的天才呢。」
随从少女丝毫没有要遮掩厌恶感的意思。
「爱丽丝大人不只贵为公主,还是一名淑女。在这种深夜造访您的闺房,可说是极为欠缺常识。若没有佐亚家招牌人物的头衔,小的早就朝他的背部踹上一脚了。」
「说得一点也没错。」
「但小的也能预测假面卿的借口。他恐怕会说些『状况就是紧急到必须冒犯礼数』云云吧。实际上来说,他想必已经备妥了相关的话题。当然,爱丽丝大人仍有拒绝的权利。」
「……要是把他轰出去的话,这回就轮到本小姐夜不能眠了呢。」
「是的。据小的猜测,他便是预判到这一点,才会刻意上门来访。」
假面卿究竟想找自己谈些什么事?
反正肯定是一些动歪脑筋的内容吧。爱丽丝认为,自己极有可能会因为苦思着话题的内容而辗转难眠,既然如此,还不如趁今晚听他说个明白,再好好睡上一觉。
……毕竟本小姐的想法似乎都被他参透了。
……真不愧是佐亚家首屈一指的谋略家。
「真没办法。磷,去准备茶和点心,不用准备我的份了。」
她没等磷出声回应,迳自调转脚步。
从露台走回个人房里的客厅。
她披上厚重的浴袍遮住肌肤,在桌旁的座位上入座。
「那么,爱丽丝大人,我这就带客人进来。」
磷将门扉打开。
门后站着一名男子,他穿戴着和平时相同的假面与黑衣。
「这可真是失敬。面对年轻的少女,我竟然犯下如此欠缺礼数的行径,本人深感抱歉。」
「是少女『们』喔。」
「嗯?」
「磷也算在内呢。」
「哦哦,这是我的疏忽。没错,小磷也是个青春年华的少女呢。」
在门扉的另一侧──
佐亚家首屈一指的策士站在走廊上头,丝毫没有要踏入爱丽丝房内的意思。
「哎呀,没什么,我只是不习惯在这种深夜时分打扰异性的闺房。小爱丽丝,你就继续坐在那边无妨。小磷,你也不必为我备茶了。」
这是何等目中无人的行径。
明知在深夜造访会惹得己方不快,却同时展露自身虚伪的绅士风度,而这一切全都在他的掌握之中。
「那么,您有何贵干呢?」
「是关于你妹妹的事。我方才已向女王陛下报告迄今所发生的事。」
「……是和希丝蓓尔有关的事?」
这是在她意料之中的话题。
但对方的态度实在过于坦率,反而勾起了爱丽丝的戒心。
「我就直接问了。你可知道小希丝蓓尔有与帝国暗中勾结的嫌疑?」
「我不知道。」
她没有丝毫迷惘。
同时也没有说谎。妹妹确实在一年前和帝国士兵伊思卡有过一段交流,但爱丽丝也知道这不构成希丝蓓尔勾结帝国的动机。
反而是佐亚家似乎正处心积虑,打算捏造妹妹勾结帝国的嫌疑。
「那孩子勾结帝国?请问这是什么意思?」
「我个人也深感遗憾,然而那却是事实。小希丝蓓尔在独立国家阿萨米拉,接触了一名帝国士兵。」
「……然后呢?」
「女王陛下认为,她绝无勾结帝国的可能。」
「这是当然的。」
母亲不可能点头同意他的说法。
毕竟为了守护爱女,她甚至在昨天暗中派了自己的护卫出去。
「当然,我也希望小希丝蓓尔的嫌疑只是空穴来风。」
「你是认真的吗?」
「当然是啦。不过嫌疑终究是嫌疑,得由小希丝蓓尔证明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任这样的情况,恐怕会有损王室的威信呢。为此,我也希望小希丝蓓尔能尽速返抵国门…………然而──」
假面底下流泄出看似失望的叹息。
「『却找不到她的人影』。」
「……发生什么事了吗?」
「你妹妹似乎已经不在独立国家阿萨米拉境内了。这是女王陛下刚才直接告诉我的消息。」
「这也没什么好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」
就连爱丽丝也都猜到会是这样了。
被帝国的歼灭物体袭击,加上与伊思卡的接触遭到假面卿目击。
对这两件事心生厌烦的希丝蓓尔,带着随从修钹兹躲往周遭国家──这样的反应可说是合情合理。
「那么,假面卿,您究竟想说什么?」
「小希丝蓓尔似乎是带着某些人一同离开的。而这就是今晚的主题。」
叩──
以指尖轻弹坚硬面具的动作,是这名男子的习惯之一,同时也是在将难题推给对方时展露的招牌动作──
「『是帝国军喔』。」
「唔!」
「小希丝蓓尔和帝国士兵独处的光景,被我和部下们,合计五人目击到了。而在我抵达现场后,小希丝蓓尔立刻抽身离去。若说是有帝国军从中协助,听起来岂不是很顺理成章吗?」
「不可能有这种事。」
爱丽丝的内心没有说谎。
……希丝蓓尔曾被帝国军拘捕过,而当时救她的正是伊思卡。
……那孩子对帝国军就只有满腔的恨意而已。
但知道个中缘由的就只有爱丽丝而已。
而麻烦的部分在于,爱丽丝就算想说出事实,也缺乏佐证。
对佐亚家来说,这「无法对任何人说出真相」的状况,正是让露家大背黑锅的最佳良机。
同时也是反客为主──将露家从女王圣别大典上一脚踹落的好机会。
「无论如何,小希丝蓓尔的嫌疑如今变得更难洗清了。毕竟是她自己选择不告而别的。」
「……您也向女王报告了相同的内容吧?」
「没错,女王这回就无法拒绝我的提议了。毕竟状况明显不同了呢。」
什么提议──
不待爱丽丝询问,假面卿便吊起了嘴角。
「我们将编制小希丝蓓尔的搜索队,由佐亚家和露家两家联手出击。佐亚家由我主事,至于露家──」
「您要本小姐出马?今晚造访,就是来传达此事的对吧?」
「没错。让我们感情融洽地一同搜寻小希丝蓓尔吧。」
如此一来,假面卿就公开获得搜索希丝蓓尔的正当理由。
而要进行联合搜索的理由也是显而易见。
……之所以推举我担任露家的主事者,是因为推测最先察觉妹妹行踪的人,会是她姐姐的关系吧。
……也就是要我交出相关资讯的意思吧。
愈来愈教人恼火。
若不是在这个男人的面前,爱丽丝实在很想大叹一口气。
「我明白了。这个话题结束了吗?」
「唔嗯。夜已经深了,我也差不多是时候离开了。那么小爱丽丝、小磷,祝你们好梦。」
「──好的。」
感觉今晚会作恶梦呢。
爱丽丝强忍着冲上喉咙的冷嘲热讽,目送背对自己的绅士离去。
「磷。」
在随从关上房门之后。
爱丽丝用力握紧拳头。
「……本小姐可是很不服输的。主导权就这么落到那人的手里,我可没办法接受。」
「小的明白。」
「帮我出点主意吧。区区佐亚家,看本小姐把你们整得灰头土脸。」
4
魔女的乐园──
涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──
此区紧邻皇厅国境,与中立都市往来甚密,以孕育出多位世界级的大文豪闻名于世。
城镇整顿得井井有条,往来的人潮气氛和乐。
若是将目光投向广场旁的咖啡厅露天座位区,就能看到许多女子正在享受下午茶时光。
「伊思卡,你怎么啦?」
和自己并肩走在人行道上的希丝蓓尔,蓦地停下脚步抬头仰望。
「你很在意那间店吗?」
「……没事,我只是觉得无论国情为何,咖啡厅给人的氛围都差不了多少。」
一边是机械运作的理想乡「帝国」。
另一边则是魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。
机械文明与星灵文明──虽说这两者在世人眼里是完全相反的国情,但实际上一直到一百年前,皇厅的人民都还住在帝国之中,是后来才造反并独立建国的。
……文明的根基完全一样。不管是语言还是闹区的景象都一样。
……差异最大的部分,大概就是纸钞了吧。
除此之外──
若要举出肉眼看不见的差异,那就是走在街道上的男女老幼,全都是「魔女」或是「魔人」这一点吧。
就连站在咖啡厅露天座位区的打工少女,在帝国也是让人闻风丧胆的魔女。少女虽然看起来憨傻天真,但一旦动起真格,说不定能使出连帝国士兵都束手无策的强大星灵术。
……在一百年前的帝国,这类冲突可说是家常便饭。
……也曾发生过星灵使少女因为和凡人男友吵架,愤而使出星灵术伤害对方的事件。
一般的人类根本无从抵抗。
而对于重伤生还的当事人来说,他应该再也无法将少女视为情人,而是一名比野兽更为可怕的「魔女」吧。
所以帝国才会引以为戒,开始迫害起星灵使。
这也是历史留下的轨迹之一。
「……这么简单就放帝国士兵入境,真的不要紧吗?」
「我不是已经说过了吗,有我在就不用担心呢。」
希丝蓓尔身穿男女同款的运动罩衫,戴着帽缘压低的帽子,甚至还戴上了平光眼镜,可说是在变装上下足了功夫。
伊思卡则是穿着质地轻薄的衬衫。
他选择的同样是中立都市常见的轻便穿着,而且未将两把星剑带在身上。会被认出是帝国人的特征大概趋近于零。
「这第八州黎世巴登的国境,有许多优秀的检查官。一旦见到我和修钹兹的脸孔,他们就全部都会肃然起敬,然后二话不说地看脸放行呢。」
「会看脸放行的检查官真的很优秀吗……?」
「我可是有好好拿出身为公主的证据。在证明我的公主身分后,若是还打算检验身后的护卫身分,那就太不识趣了。」
希丝蓓尔与随从修钹兹有办法证明自己的身分。
而也不晓得是幸或是不幸,队长米司蜜丝因为成了魔女,所以能够通过星纹审判。至于剩下的伊思卡、音音和阵,则是在走出国境关卡之前都冷汗直冒。
「要是有什么万一,对方要求我们进行星纹审判──」
「那我就会大声喊叫,要他们知难而退。敢对公主的护卫起疑,还能算是合格的检查官吗?当然,一旦真相曝了光,固然会引发天大的骚动……」
希丝蓓尔将帝国兵引入皇厅一事若是曝光──
那肯定会引发一场惊天动地的骚动,甚至危害到现任女王母亲的政权存续吧。
「我也是很努力的,说什么都要尽快返回王宫才行。王宫如今已成了怪物的巢穴,我绝不能弃女王于不顾。」
希丝蓓尔语气平淡地回应道。
不过,伊思卡却从中听见了首次听到的词汇。
「怪物?」
这是个陌生的名词。
虽说对于蛇王巴吉力斯克一类的大型徊兽也会给予这样的称呼,但他实在很想像女王所居住的王宫会有徊兽在其中徘徊。
难道是隐喻某个魔人或是魔女的说法吗?
「……这么说来,我还没告诉你呢。」
走在人行道上的希丝蓓尔压低音量。
不过,将帽沿拉低的少女,却是战战兢兢地摇了摇头。
「不,是我失言了。那是和护卫任务无关的话语。」
「我知道了。」
「……话说回来,走了这么多路,我有点累了呢。」
娇小的魔女公主停下脚步。
她伸手指向位于人行道另一侧的蛋糕店招牌说道:
「走到那边的时候,我们就去喝个茶吧。」
「让帝国兵我进餐厅不要紧吗?」
「说想看皇厅市街风貌的,不就是伊思卡你吗?若这里是中央洲,或许得从严处理;但若是第八州黎世巴登的平凡店铺,倒也不是不能通融。」
「换句话说,就是被帝国兵打探也不成问题了?」
「就是这么回事。帝国人能这么光明正大地参观皇厅,恐怕是有史以来头一遭吧。你应该充满好奇心吧?」
公主淘气地笑了笑。
「就算曾贵为使徒圣,你也是首次看到皇厅的街景吧?」
「是啊。」
点头同意的伊思卡虽然表现得有些僵硬,但希丝蓓尔并没有察觉异状。
……她绝对想不到吧。
……我曾被她的亲姐姐爱丽丝绑架,以俘虏的身分在第十三州厄卡托兹走了一趟。
他有过入境皇厅的经历。
不过,当时的他是被软禁在旅馆王族专用贵宾室的状态,因此伊思卡几乎没见识过皇厅都市的光景。
……米司蜜丝队长、音音和阵在这方面就具备了充分的知识。
……毕竟他们为了来救我,曾在第十三州的街上待了好几天。
没有相关知识的就只有伊思卡而已。
所以他让三人和随从修钹兹留在房内,独自外出。
「万一出了事,却因不熟悉皇厅地理而丧失了地利之机,那可不是闹着玩的。有什么问题都可以问我喔。」
「那我就问几个问题吧。这镇上有架设检测星灵能源的机器吗?」
帝国的都市会设置这一类的器材。
一旦有星灵部队的刺客潜入,就能在第一时间加以察觉。
「有喔。不过设置的目的和帝国不同。这种机器检测的并非微量的星灵能源,而是仅针对强大力量进行检测的警报装置喔。」
「这不是用来警戒帝国兵入侵的对策吧?」
「那是国境关卡的工作。毕竟第八州有着曾让许多国家成为附庸国的历史,因此除了星灵使之外,还有许多来自其他地区的人们生活。」
「那架设这种机器的目的是什么?」
「……你们帝国里也有拿枪枝做坏事的人存在吧?」
魔女公主苦笑道。
之所以不直接回答,是因为认定自己能得出正确答案的关系吧。
「为了侦测使用星灵术进行犯罪的状况?像是强盗或是毁损器物一类的?」
「没错。寄宿了强大星灵之人,不见得都是正人君子。虽说现在数量已减少许多,但过去这类罪犯可说是层出不穷。为了收容这些犯人,皇厅各处都建造起监狱塔,而其中最有名的──」
「是第十三州吗?」
「真不愧是前使徒圣,对皇厅也是知之甚详呢。」
希丝蓓尔以佩服的神情说道:
「那些恶名昭彰的罪犯,我们反而会刻意以『魔女』或『魔人』来称呼他们。特别是『其中最为穷凶极恶、名为萨林哲的魔人』──哎呀,这句完全是画蛇添足呢,我一个不小心就说得太多了。」
「…………」
超越的魔人萨林哲。
这记忆犹新的名字,让伊思卡不禁倒抽了一口气。
「第三次统合第三阶段──『人与星灵的统合』。」
「在这颗星球上,能凭一己之力抵达那个境界的就只有寥寥二人。这两人都是货真价实的怪物。但我有朝一日也会抵达该处。」
伊思卡不打算思考那句话的意思。
无论他拥有再强大的力量,那名男子都已在爱丽丝的指挥下遭受逮捕。正因为知道了这样的内幕──
希丝蓓尔的下一句话,让伊思卡以为自己听错了。
「如今的皇厅我国,正为了搜捕那名魔人萨林哲,而派遣了警务队在各州展开巡逻呢。」
「……你说什么?」
「那还只是不久之前的事呢。那名魔人策划了一桩逃狱事件,虽说逃狱时被凑巧待在第十三州的爱丽丝姐姐大人逮住,但理应重回大牢的那名男子,似乎是以星灵术造出的分身。在有所察觉时,牢房里已是空无一人。」
「…………」
「所以皇厅也提高了警戒层级。这对我们来说也是坏消息。毕竟到处都有警务队展开搜查呢…………哎呀,伊思卡?」
希丝蓓尔快嘴说完,愣愣地眨了眨眼。
「怎么了?有什么让你在意的地方吗?」
「……是有一些啦。不过,我们得优先考虑的,终究还是下一步的行动吧?你打算怎么回到中央洲?」
「没错,接下来才是重头戏。」
在用于变装的眼镜底下。
第三公主的双眼缓缓地染上了紧张的气息。
「由于通过了国境关卡,我现在的所在位置应当已经传至王宫了。」
「连假面卿也知道?」
「是的。能预期的是,我在前往王宫的途中会遭受妨碍。当然,我也抱持着会克服障碍强行前进的决心。只要能抵达王宫即可。」
用灯之星灵揪出背叛者。
而那人便是将希丝蓓尔前往独立国家的情资泄漏给假面卿的告密者。
「假面卿!您、您为何会出现在这里……」
「只是凑巧放了个假啊。这一点也没什么好奇怪的。」
可疑人选有两位。
而且希丝蓓尔还曾经提及,那两人都是王室成员。不过伊思卡并没有探问具体人名,也不打算深入皇厅内部的斗争。
「能再问一个问题吗?」
「请说。」
「你的家人,难道没有和你站在同一阵线吗?」
他不晓得那个叫假面卿的男子,究竟在王宫里享有什么样的权力地位。
但若是有姐姐爱丽丝在场──
那么就算被假面卿盯上,也会因为受到爱丽丝保护,而让对方处于投鼠忌器的状态才是。
……我不能把和爱丽丝之间的交情说出口。
……虽然只能用这种拐弯抹角的说法,但她应该听得出我的意思才是。
现在不是该接受姐姐的庇护才对吗?
对于伊思卡的弦外之音,妹妹却只是露出了自嘲的笑容。
「我能信任的就只有母亲大人而已。我目前还不能相信爱丽丝姐姐大人。」
「我知道了。」
「……好像聊得有点太久了呢。」
希丝蓓尔停下脚步,转头看去。
她看向人行道遥远的后方。理应是两人目的地的蛋糕店,也在两人交谈的过程中被远远抛到了后头。
「回去吧。」
「要走回那间店吗?」
「不,我们回旅馆吧。毕竟随从还在等我,你的部队也差不多开始担心了吧。这次我就忍着不吃蛋糕了。」
她调转脚步。
沿着来时的道路笔直折返。
「……呼,好热呀。走这么多路,出了不少汗,回去得洗个澡才行呢。」
「是因为那顶帽子的关系吧?」
「是呀。头发都闷在里面,实在教人难熬。这种时候,我就很羡慕留短发的男士呢。」
希丝蓓尔稍稍抬高了帽沿,叹了口气。
然后──
她像是紧缠着伊思卡的手臂不放似的,以自然而然的动作环抱上去,看起来就像是一对约会中的情侣会做的事。
她努力将小巧的胸部硬是贴在男士伊思卡的手臂上头。
「呼,这下舒服多了。就这么回旅馆去吧。」
「要维持这个姿势吗!」
「这也是作战的一环喔。警务队恐怕作梦也想不到,一国的公主居然会如此大胆地进行约会……欸,伊思卡?」
她以雀跃不已的可爱嗓声说道。
满脸笑容的少女,露出了有所期待的眼神。
「我可还没打消将你收为部下的念头喔。」
「待太久会招人怀疑的,快回去吧。」
「啊,真是的,你有听我说话吗!欸,我说,伊思卡!」
伊思卡将视线从缠着手臂的希丝蓓尔身上挪开,在异国的土地上迈步而行。