下午四点，真守独自走在炙热盛夏的人行道上。



不管怎么用手帕擦拭汗水，擦完后还是会继续喷出汗来。柏油路升起腾腾热气，简直是超越猛暑的酷暑。



（……好热，根本没有傍晚的感觉……）



明明已经放了暑假，但进入盂兰盆节期间的练马住宅区仍然毫无人烟，鸦雀无声。走在路上只让人感受到逐步逼近、永无止境的炎热，不禁让她在脑内回想起，这条街是经常在都内创下高温纪录的地带的情报。



她听著彷佛比这时期的练马区民数量还要多的蝉叫声，走向六本木园艺。



「──志织店长……！」



身为店长的六本木志织，正待在凉爽的建筑物中。



「哎呀真是的！小真守，你的脸好红喔！」



「因为──外面实在太热了……这里好凉。」



志织好像正在制作花篮摆饰设计，他从里面放著水的水桶中拿出好几根色彩缤纷的花朵并著手装束。



「那是要用在花篮中的吗？好棒喔！好华丽的花！」



「对吧？这可是天堂鸟喔！」



志织露出洁白的牙齿，和南国的鲜花一同开怀地笑著。



「我的朋友要参展表演，所以指定要我做个华丽的花篮。」



「太贴切了！」



使用大量鲜红色花烛和朱槿的花篮，光看外观就觉得它飘散出假期或天堂的气息。



「啊！我要给你这个，虽然只是一点小心意。这是我们去海边时，带回来的土产。」



「哎呀！让你破费可真是不好意思，谢谢！」



「这是魩仔鱼和海带，建议可以做成醋腌料理。」



「哎呀～可以摄取不少矿物质呢！」



志织从真守手上收下了放著保冷剂的塑胶袋，说著「得先放到事务所的冰箱里才行」便消失在后台仓库中。



这段期间，真守便从吧台的方向环视店内。



不知道是不是因为锁定在不上不下的时间前来拜访的关系，鲜花区只有真守一个客人而已。



穿著凉鞋的脚边突然有软绵绵的触感，低头一看，原来是志织的爱猫三色堇。



（……对了，难怪我心想志织店长的脖子周围看起来好清爽，原来是你不在那边啊！）



当她伸手想抚摸时，三色堇便突然放松似的躺在地板上，露出肚子供人上下其手，她也毫不顾虑地揉著长著长长猫毛的腹部。



「看你一个人流这么多汗过来，怎么不请小亚泻开车载你呢？」



志织回来了。



真守把双手埋在三色堇的腹毛中，抬头看著天花板，像是在沉思著什么。



「我记得……他今天好像要去守夜的样子，公司那边的。」



从六本木园艺回到「练马皇宫」后，她开始帮阳台的盆栽浇水。



在这个时期，为容易乾涸的盆栽浇水的次数就必须增加。



栅栏的阴凉处正晒著并排在筛子中的黑色种子，那是旅行时在叶山吃的西瓜种子。



把种子晒乾，等到三月左右播种的话，说不定就有机会发芽。叶二说「要赌赌看究竟好不好吃」，打算把这土产保留到明年春天再享用。感觉似乎也不坏。



一旁的甜叶菊盆栽长出来的叶子已经过于混杂，真守便决定要著手剪叶。



用剪刀喀擦喀擦地剪下一堆叶子后，装进筛子中并拿进厨房。



（……好了，接下来该拿它们怎么办呢？丢掉实在太可惜了。）



真守开始沉思。



身为天然调味料的甜叶菊，是个可以取代砂糖的超有用香草。不过，如果用法错误，可是会变成从口中吐水出来的苦涩剧毒物。



叶二著手熬煮叶子以前，会先用蒸笼蒸热，但真守家可没有那么高级的东西。因此，她决定使用叶二教的替代方式进行。



把洗完之后切成适当大小的甜菊叶放进微波炉，先微波一分钟。



「先试著咬咬看……嗯，应该可以。」



尝起来没有草腥味，表示没问题，还不行的话就再继续加热，非常简单的做法。



把微波后的甜菊叶和两包左右的红茶包丢入热水沸腾中的小锅子里，再盖上盖子。



（如果想要做成加很多冰块的冰红茶，泡浓一点会比较好吧？）



祈祷甜菊叶能够连同和茶叶一起溶出甘甜的香味。在这段期间，她先在大玻璃杯中装满冰块。



「紧接著要拿出……妈妈当作兵粮送来的中元节礼品──家里剩下的百分之百果汁！今天就用凤梨口味。」



自言自语的次数增加，应该算是独居人常有的行为吧？



她倒入约三分之一杯的凤梨果汁后停手，再隔著滤网倒入蒸煮完毕的红茶。



（沿著冰块的边缘缓缓注入红茶，注意不要跟下层的果汁混在一起……）



慎重地倒入红茶后，形成了下层淡黄色、上层红褐色的美丽双色渐层饮料。她满意地点点头，倒得真完美！



如果可以再追加真正的水果切片作为装饰，就会看起来更像一回事，不过她没打算做到那种地步。



「所以……就用这个敷衍一下！」



她从冰箱里拿出柑橘酱，挖了一匙盖在冰块上方。



拆了一根囤积许多的便利商店吸管，插入玻璃杯中，热带水果冰茶做好啰！



「嘿嘿嘿！」



她一边冷笑一边往客厅移动，一屁股坐在沙发上，优雅地开始享用。



「……啊──！活过来了……」



喀啦！四方形的冰块摇曳著。



透著冰凉冰块闪闪发光的双色渐层饮料。为了不要破坏这美丽的色调，先直接喝下第一口，结果只尝到底部的凤梨味。下定决心用吸管搅拌后，喝起来变成凤梨风味的红茶加上些许的橙皮味，又是一杯美味清凉的饮料。就算不小心熬煮出甜菊叶的苦涩味道，用这种方式调味，似乎也能顺利喝下肚。



灌入喉咙的冰凉水份，让因为户外行动而发红的身体感到舒适不已。



真守坐在沙发上，光脚伸得老直，享受著盂兰盆节的闲散午后。



她不时用吸管搅拌著玻璃杯，往隔壁阳台的方向看去。



（真想给亚泻先生喝喝看──！）



因为意外做出了好喝的饮料。



不过，叶二已经穿上许久未穿的西装当作丧服，前去方才所说的那个进行守夜的场所。正如文字所述，应该要到深夜才会回家了。



『那是还在事务所上班时的BOSS。』



『他几年前搞坏身体，一直卧病在床的样子。』



『该说是终于，还是好不容易呢？他周遭的人也早就有心理准备了。』



从叶山旅行回来以后，真守碰巧撞见叶二接电话的瞬间，所以他就用这种方式简单解释了一番。其实他根本没有说明的义务，不过既然真守人在现场，当下的气氛也不得不让他开口说点什么。



『得准备一下丧服。』



当时的他心不在焉地喃喃说道。



（守夜，吗？）



他之前就职的设计事务所似乎是知名的大公司，但经常被迫从事非常操劳的工作，叶二也常常恶言恶语地说那是间可恶的黑心公司。即使如此，曾经共事过的人去世，似乎还是让他受到不小的打击。



──不，应该不是那么一回事吧？



不管是怎样的形式，人死了就是死了。身为人类，当然多少会有吊念之情。



说到葬礼，真守也只参加过祖父母辈的而已，现在的她也感受不到多少实感。人就是这么一回事吧。



「……啊！厕所卫生纸好像快没了。」



结果突然想到这种琐事。因为大脑完全松懈了下来，会想到的琐事也都是随机而且不著边际。早知道就在回家前绕去买了。现在的她可没有那个力气再外出让西斜的太阳烘晒。



──先吃晚餐，等太阳下山，变得比较凉以后再出门吧。



真守在沙发上闭上双眼，喝著添加甜菊叶的剩余冰茶。



虽然有充分的时间做晚餐，无奈实在是太热，不仅没有做菜的干劲，更没有食欲，因此就用纳豆饭当作一餐解决。



姑且有加入葱末和抹盐的小黄瓜当作佐料吃，多少有碰到「三餐都要确实摄取蔬菜」最低标准的边。对不起，美津子妈妈。她在心底默默道歉。



接著她懒懒地坐在开著电视的沙发上玩手机，还保养了一下指甲，最后脑内的理性屡次警告自己差不多该去买厕所卫生纸了。



「……好。」



外头毫无疑问已经入夜，气温应该也不会再继续往下降了吧。再不出门，附近的超市就要打烊了。



她不停地逼迫自己，才勉强从像是巢穴般的沙发上起身。



即使到了晚上，户外仍然潮湿又闷热，但至少还没到走不出去的程度。



一路冲进正准备打烊的超市，买了目标的大包装厕所卫生纸和明天早餐要吃的优格后就回家。



坐电梯到五楼，准备回自己的房间时，发现共用走廊上出现了少见的黑色剪影。



──正确来说，应该是两名穿著丧服的男性。



（是亚泻先生。）



叶二正站在五〇二号房门前，拿出钥匙准备要进门。另一位同样穿著丧服的男性也一样。



「喂，你在这里住几年了啊？」



「那种事情不重要。」



和叶二在一起的，是一位看起来和他同年代，个头比较小的男性。他虽然一身正式丧服，却留著一头剃短短的金发，看起来实在不太协调。和就连丧服都穿得看起来时髦洒脱的叶二相较之下，完全是两种不同的类型。



当真守烦恼要不要出声时，叶二倒是先察觉到了她的存在。



「──栗坂同学？」



竟然不是喊自己「真守」，而是姓氏，还加了「同学」两个字。实在是让她太吃惊了。



「怎么这时间还在外面？」



「……我去买了点东西。」



「这样啊，已经很晚了，自己小心点。」



叶二说话时的表情看起来和缓又温柔，但措词口气却听起来非常疏离。



同行者开口询问了叶二，说：



「你朋友吗？」



「她住在隔壁。」



看来他只打算做这么一点说明而已。真守抱著厕所卫生纸，顺势点头打声招呼。



「哈哈！长得超可爱耶！真好，还是学生啊──！」



「好了，别捉弄人家，快进去。」



叶二低声把金发男性带进自家，随后直接关上门。



──他刚刚说话的口气真令人怀念。以前初次见面的时候，他好像也是用那样的态度说话。



（既然都穿著丧服，表示对方是同一间公司的人吧？还是同业？）



难得叶二会带人到家里来，这或许是自从真守搬进来以后第一次看见。



她回头看了一下叶二等人进入的房门后，便直接走进自家门。



真守传了一句「欢迎回来」的讯息，但过了许久也没出现已读标记。既然有客人在，这也是没办法的事。



一想到隔壁的事情，她整个人就静不下来。



到了睡觉时间，她淋完浴后，为了冷却身体而打开阳台纱窗，一股闻不惯的菸草味扑鼻而来。



（怎么会有这味道？）



她环顾四周，想找到菸味的源头──看来是从隔壁阳台飘来的。是从五〇二号房，叶二家的方向。



『叶二，你也抽一根吧？还是已经戒了？』



『……今天就抽一根好了。』



避难用的墙壁另一端响起打火机引火的声音。不久后，从那边飘来的菸味浓度又变得更浓了一些，那大概是叶二的菸。



『虽然这句话很理所当然，但人类的生命可真是稍纵即逝。』



那位在走廊上挂著笑容的金发男正隔著墙壁说话。



从窗户透过来的光线可以朦胧看见，隔壁所抽的烟雾袅袅往上飘的画面。



『不过啊，动了好几次手术，又不停地复发，还一直延长医生所宣布的余命时间，该说是真有毅力，还是说他死缠烂打呢？』



『明天火葬之后，那个魔鬼千崎努就会化为一道烟雾了。』



金发男用莫名安心的口气说道。



『该怎么说呢，以前被他用喝剩的咖啡罐甩过，也曾被他用各种恶质行为对待，就连你也过得很惨……』



『……是啊。』



『当时随时都在诅咒那个魔鬼去死呢！其实，今天原本该一并庆祝你通过比稿，要跟你好好喝一杯的。但我一听说那家伙竟然死了，竟然大受打击到连脚都在发抖。』



『是喔？』



『难道我是个傻子吗？你怎么想？』



对方问完后，隔壁阳台陷入一片沉默。



叶二先用了「我想……」这个提词后，思考著回答的措词。



『……我想，他把喝剩的咖啡罐丢向你，辱骂你的每一句话，其实对你来说，都说中了你的痛处吧？』



『果然是这样吗？』



『我也一样，不只是勇鱼你。』



『这样啊……』



被称为勇鱼的金发男的笑声，在最后崩解成了哭声。就算隔著墙壁听起来也彷佛是在自己眼前哭泣，不仅不习惯，也令人觉得有点可怕。



正因如此，真守才一直离不开偷听现场，为自己受苛责的良心找了藉口。



『叶二，趁现在这种状况开口问你，或许有点卑鄙，但你可以认真思考来我们公司工作的事吗？』



──我们公司？



『下一次的比稿竞赛对象很有可能就是「EDGE」，只要我们俩一起合作，一定能战胜对方，也足以对抗「EDGE」的规模。我们这次不就成功证明了吗？』



『……那或许只是碰巧罢了。』



『为什么千崎努会那么强悍？是因为他扛著「EDGE」的看板吗？你不想求证看看，如果没有那种东西，那家伙还会跟魔鬼一样强吗？』



除了勇鱼的低沉嗓音以外，似乎还听见叶二吞口水般的声音。



而紧张到不停噗通跳的心跳声，大概是真守自己发出来的。



『不管是设计方面或下指示方面，完美继承那个人所拥有的能力或技术的人，不存在于「EDGE」。不论是朝希姊、丸子、还是她们底下的人，大家都离开了。正确来说，叶二，能够继承千崎努的人，我认为只有你而已。』



原本泪眼汪汪的勇鱼发出的声音，听来变得寂静却又莫名带有恶鬼气魄。



『不管是人还是机材，有什么不足的，你都尽管拿去用，也可以尽情使唤我，让我看看只有这么做才能够见到的顶点吧！就像还活著的千崎那样！』



面对那恶魔般的说服，叶二则是──



叶二则是──



『……我……还在考虑。』



『我在神户等你。』



回过神来的真守，张开自己的右手掌。



在这热带夜晚中，本应湿透的手心，竟然仍保持著乾燥。



＊＊＊



真守若无其事地过著日子时，突然理解到「原来那句话是那个意思」。虽然不像推理小说的谜题那样夸张，但感觉就像是点与点之间连结起来，成了一条有意义的线。



『那真守，你暂时一个人待著也没关系吧？』



（骗子。）



真是性情乖僻的男人。



在叶山旅行的那个夜晚，叶二所说的那句话。他故意说是玩笑话蒙混过去，但那八成是真心话，是在测试真守的反应。



在勇鱼先生向他提议合作以前，他的心情早就有所动摇了吧？



「……栗坂，那本书是有什么脏污吗？」



「咦？啊、没有。」



听到后方传来的搭话声后，真守惊慌失措地点头。



后面是鹦鹉堂书店的后台仓库。她碰巧很在意堆积在眼前的一本文库本标题，才伸手拿著眺望。松本清张的《点与线》──她没有读过这本书，不过，她所想的事情和书的内容应该没有任何关系吧？



对真也来说，真守的行为完全令人摸不著头绪。



「那本书的状态不太好，应该要放在花车贩卖。」



「是啊，大概是那样吧……」



真守摆出皮笑肉不笑的表情，把书放了回去。真也无法理解地皱著眉，默默把围裙绳子绕过自己的后颈。



晚班的真也接下来要负责站卖场，而真守从上午开始的早班也已经结束，可以下班了。



「那我就先回去了，佐仓井同学。辛苦了。」



「……辛苦了。」



她和轻轻抬起手的真也擦身而过，便离开了后台仓库，再去跟难得出现在店内的水獭店长打声招呼，本日工作便结束了。



一从开著冷气的店内走到户外，立刻感受到灼热的气温。四周围绕著大楼和柏油路的池袋繁华街笼罩在整片热气之中，热到无处可逃。



西斜的太阳令她眯起双眼，并从包包中拿出手机。



（──是亚泻先生传来的。）



叶二「你会来吃晚餐吧？回来前可以帮我买伍斯特酱吗？」



他看准真守差不多下班了，直接传送购物指令过来。



「真的很会使唤人……」



她脱口呢喃了一阵后，就当场回覆了叶二。



真守按照他的指示，从练马站下车后，走进中途会经过的超市，买了一瓶伍斯特酱，回到「练马皇宫」。



「真守。」



才刚走到往一楼大厅的入口，就听到有人在喊自己的名字。



真守抬起头来，看到叶二从五楼的阳台露脸。



看起来正采收蔬菜到一半的他，手上拿著筛子和厨房剪刀，嘴角也恶作剧似的上扬。所以真守也让他看见装了商品的超市袋子，以小跑步的方式走进大厅。



──叶二还是一如往常。如果那天不要隔著阳台偷听，她铁定不会让自己的心情七上八下，也能过著跟平常一样的日子。



大人的谎言或许比真守所想的还要更棘手。



「来，亚泻先生，你点的酱料。」



「喔喔！真的有买到伍斯特酱吧？没有买成中浓、猪排用或什锦烧用酱汁吧？」



从阳台回到厨房的叶二积极地窥看真守递来的购物袋。



「……没必要那么疑神疑鬼吧？你都指定要伍斯特酱了，我当然会买你指定的东西回来。」



「谁叫你之前太夸张。叫你买面用汤露回来，结果竟然买了什锦烧的酱汁。」



「那是因为！刚好放在旁边，我拿错了嘛！那附近放了很多酱料瓶！」



「我还以为你是故意拐一大圈跟我抗议吃腻细面了。」



真想叫他不要一直翻一周前的旧帐。叶二看著满脸通红的真守，坏心地冷笑著。



「我的确是买错了，但后来我也冲出去重买了面用汤露不是吗？」



「是啊。今天既不是吃寿喜烧，也不是吃细面，要来做汉堡排。」



「汉堡排。」



哦？真是既甜美又能刺激童心的单字。甚至觉得可以原谅他刚刚那些无理之言。



「听起来不错耶，好像很好吃！」



「对吧？既然你也这么认为，那就来帮忙，去从冰箱拿洋葱出来切碎。」



「收到──」



真守打开冰箱的蔬菜室，发现用了一半的洋葱，拿这个切就好了吧？



开始进行切碎作业时，叶二也把绞肉丢进调理盆中，再洒上盐和胡椒，打颗蛋下去。接著他拿出了──放在流理台下方的磨泥器。



「……你要磨白萝卜泥吗……？」



「不是，是这个。」



叶二又从冷冻库中拿出冷冻后的吐司，接著开始用磨泥器磨硬梆梆的吐司。



「像这样只磨必要的量……之后再放回冷冻库就好，很方便吧？」



「……嗯……原来吐司也能磨粉呢……只要拿来冷冻……」



真是有够蛮干的面包粉制造法。



「平常很少在家里炸东西，买了面包粉也用不完，不过吐司倒是每天都会吃。」



「你也会吃那些磨到一半的吐司吧？」



「当然会啊！」



当然会啊？是这样吗？



「怎样都好啦！洋葱切好了没？」



「切这样可以吗？」



「──好。跟我想得一样，切得有够粗，我可没办法切得那么粗。别看得太入迷。」



「真是抱歉喔！」



「好了，把切碎的洋葱丢进调理盆里揉一揉。」



叶二不打算炒洋葱，就直接当作馅料放进绞肉里面搅拌。



「不用炒吗？」



「因为这次要做炖煮汉堡肉，那部份就先省略。」



「省略……」



「捏成椭圆形之后，再丢进平底锅里面煎。栗坂真守，正如你所见，我现在满手是油，你去准备平底锅开火热锅。」



这男人真的很会使唤人。



「请用，已经用中火热好锅了，亚泻大人。」



「OK，那就直接用中火把表面煎熟。」



叶二把塑好型的汉堡肉丢进热好的平底锅中，肉随即发出煎烤时的啾啾声。



接著那个以满手油为荣的叶二便以油滋滋的手为藉口，要求真守转开水龙头，帮他按压洗手乳，尽其所能使唤个不停。



「──煎饺跟汉堡排都是两个人一起做远比一个人好的料理。超轻松。」



「为了帮你转开水龙头吗？」



「就是为了帮我转开水龙头。」



看到叶二感慨地回答，连真守都哑口无言了。



「你虽然选了可以独立作业的工作做，看起来也很我行我素，其实很擅长和他人合作。」



「……你是这样子认为的吗？」



叶二一边用毛巾擦拭湿答答的手，一边意外似的看向她。



「你不觉得吗？因为你马上就能想好哪个作业怎么分割、该分配给谁做才好……」



而且决定好之后完全不会踌躇。如果是真守的话，光是眼前状况她就没办法好好统整，或许还会觉得自己一个人做比较快。



真守坦然又毫无顾虑地说出这些感想，但叶二听了之后好像若有所思。



「这样啊……」



这些话似乎比想像中还要深深刺进了他的心中。



──讨厌，我该不会说了一些会招惹是非的话吧？



「总之，现在这话题不重要，先做好饭再说。」



「说、说的也是。」